第7話　元騎士団長、俺に忠誠を誓う

　エレナが初めて夜中に教会を訪ねてきてから、数週間が経った。

　その間も彼女はヴァレリアへ顔を出していた。

　最初は夜。次は夕方。

　そして今日は、まだ日が高いうちから馬に乗って現れた。

「今日は早いな」

「周辺地域の巡察です」

「ここ、ディランの領地じゃないだろ」

「周辺です」

「そうか」

「はい」

　本人がそう言うなら、そういうことにしておこう。

「レオンさま。わたくしたちはお仕事の途中です」

　隣のルルナが俺の袖をつまむ。

「今日は身体の動きを見てもらおうと思っていたのですが」

　エレナが言うと、ルルナの視線がすっとそちらへ向いた。

「……空気を読めませんね」

「え？」

「なんでもございません」

　絶対に何かある顔だ。

　広場へ移動したエレナが木剣を構える。

　右脚で地面を蹴り、一気に踏み込んだ。

　鋭い音を立てて木剣が空を薙ぐ。

「すげぇ……」

「前より速くなってないか？」

　村人たちから声が上がった。

　エレナは何度か踏み込み、右膝を曲げる。

「どうだ？」

「痛みはありません」

「なら今日はそこまで」

「もう少しなら」

「無理するな」

「……分かりました。レオンさまの命には従います」

「俺とは主従関係ないだろ」

「い、いいのです！」

　なぜか怒られた。

　それでも木剣を片づける足取りは軽い。

　顔だけで団長になった。

　そんな噂が馬鹿らしく思えるほどの剣だった。

　エレナの身体が戻るのと同じように、村も変わり始めている。

　井戸には水が戻り、不当に集められていた穀物も持ち主へ返した。通りでは家を直す音や、子供たちの声も聞こえる。

「領主様！」

　井戸のそばにいた男が手を上げた。

「返してもらった麦、家内が泣いて喜んでました。ありがとうございます」

「それならよかった」

　最初に来た時、俺を笑っていた男だった気がする。

　まあ、それでいい。

　信頼なんて、最初からあるものじゃない。

　◇　　　　　　　◇　　　　　　　◇

　その日の午後。

　教会でルルナと帳簿を整理していると、外から何頭もの馬の蹄が聞こえてきた。

　外へ出ると、何十人もの騎士を連れた一団が村へ入ってくる。

「ずいぶん楽しそうだね、兄上」

　先頭にいたのはディランだった。

　その隣には、赤みがかった栗色の髪をした女がいる。

　俺の元婚約者、セリーナ・ローデンベルクだ。

「お久しぶりですわ、レオン様」

「……ああ。久しぶり」

　セリーナは村を見回し、扇で口元を隠した。

「まあ……本当にこのような辺境で暮らしていらっしゃるのですね」

「見れば分かるだろ」

「王城にいた頃とは大違いですわ」

　セリーナが楽しそうに笑う。

「ですが、《ツボ押し》しかできないレオン様には、この程度の土地がお似合いかもしれません。やはり婚約を解消して正解でしたわ」

　後ろから笑い声が漏れた。

「ディラン様なら強力なギフトをお持ちですし、次期国王にも相応しいお方。夫として比べるまでもございませんもの」

「そうか」

「悔しくありませんの？」

「別に」

　俺が答えると、セリーナの眉がわずかに動いた。

　その視線がルルナへ移る。

「それに、教会を追い出された役立たずの元聖女まで拾ったとか。似た者同士ですわね」

「訂正してください」

　ルルナが一歩前へ出た。

「レオンさまは井戸を蘇らせ、不正を暴き、奪われた穀物を領民へ返しました。そして、誰にも必要とされなかったわたくしを救ってくださいました」

「それが何だというの？」

「肩書きではなく、その人自身を見てくださる方です」

　紫の瞳がセリーナを見据える。

「王太子という肩書きだけを見て婚約者を替える方より、わたくしはレオンさまをお慕いしております」

「なっ……！」

　セリーナの笑顔が崩れた。

「ルルナ、その辺でいい」

「……レオンさまがそう仰るのでしたら」

　ルルナが俺の横へ戻る。

　ディランが鼻で笑った。

「随分と従者に好かれたね。だが領主ごっこはここまでだ」

「何の話だ？」

「兄上はボクの騎士団へ手を出し、ガルドを拘束した。王家への反逆だよ」

「ガルドは俺の領地で不正を働いた。処分しただけだ」

「言い訳はいい。捕らえろ！」

　騎士たちが動こうとした時、一人の男が俺の前へ飛び出した。

「待ってくれ！　この方は俺たちの領主様だ！」

「退け！」

「退かねえ！」

　その横へ女や老人が並ぶ。

「この人が来てから、川まで水を汲みに行かなくてよくなった！」

「うちの麦も返してもらった！」

　一人、また一人と前へ出る。

　気づけば何十人もの村人が、俺と騎士たちの間に立っていた。

　王太子だった頃、俺の周りにはもっと多くの人間がいた。

　けれど肩書きを失えば、あっという間にいなくなった。

　今ここにいる人たちは違う。

　辺境領主になってからの俺を見て、それでも前に立っている。

「邪魔なら斬れ！」

　ディランが叫ぶ。

　だが、騎士たちは動かなかった。

「何をしている！　王太子の命令だぞ！」

「王太子殿下！」

　村の奥から馬が駆けてきた。

　エレナだった。

「エレナ！」

　ディランの顔がぱっと明るくなる。

　さっきまで俺を睨んでいた顔とはまるで違う。

　隣のセリーナが、その横顔を見る。

「ディラン様？」

　だが、ディランは聞いていない。

「ちょうどいい！　エレナ、兄上を捕縛しろ！　そうすれば王国騎士団へ戻してやる！」

　エレナが馬を止めた。

「お断りいたします」

「何？」

「私はレオンさまを捕らえる理由を感じません」

「なら、以前の話も考え直してやる」

　ディランが身を乗り出す。

「ボクの側へ戻ってこい。お前なら特別に扱ってやる」

「以前の話？」

　セリーナの声が変わった。

　エレナは静かにディランを見る。

「愛人になれば王国騎士団へ戻してやる、というお話でしょうか」

　広場が静まり返った。

「……ディラン様？」

　セリーナの顔から笑みが消える。

「どういうことですの？」

「今は黙っていてくれ、セリーナ」

「わ、わたくしはあなたの婚約者ですのよ！？」

「今はエレナと話しているんだ」

　セリーナが言葉を失った。

　さっきまで俺に向けていた余裕のある笑みは、もうどこにもない。

　ディランの目はエレナにしか向いていなかった。

「ボクは王太子だ。兄上なんかより、ボクの側にいる方がお前には相応しい」

　エレナはしばらくディランを見ていた。

　やがて馬から降り、その前を通り過ぎる。

「エレナ？」

　ディランの顔に笑みが戻った。

　だが、エレナはそのまま俺の前まで歩いてきた。

　腰から剣を外し、片膝をつく。

「レオン・ゴギョウ・アルヴェインさま」

　剣を両手で差し出した。

「本日をもって、私はあなたに騎士として忠誠を捧げます」

「……は？」

　ディランの笑みが消える。

「なぜだ！　ボクはお前を王国騎士団へ戻してやれるんだぞ！」

「レオンさまは、すでに私を戻してくださいました」

　エレナが顔を上げる。

「剣を失った私を女としてではなく、騎士として見てくださった」

　青い瞳がまっすぐ俺を見る。

「だから私は、自分の意思でこの方へ剣を捧げます」

「エレナ！」

　ディランの叫びが響く。

　その横では、セリーナが青ざめた顔で俺とエレナを交互に見ていた。

「どうして……」

　唇が震える。

「どうして、そんな方を……」

　エレナがセリーナを見る。

「そんな方、ではありません……立派な方です」

　短い言葉だった。

　けれど、それだけで十分だった。

　俺を捨てたセリーナが、俺を見ている。

　王太子の座も婚約者も手に入れたディランも、俺を見ている。

　以前なら何か思ったのかもしれない。

　でも今は、それよりも。

　俺は目の前で膝をつくエレナへ手を差し出した。

「立ってくれ、エレナ」

「……はい」

「騎士として来てくれるなら、歓迎するよ」

　エレナが俺の手を取った。

　その瞬間、村人たちから大きな歓声が上がる。

　隣ではルルナも満足そうに微笑んでいた。

「また一人、レオンさまの素晴らしさを理解する方が増えましたね」

「そういう言い方をすると怖いんだよ」

　ルルナは楽しそうに笑った。

　ディランとセリーナだけは、もう笑っていなかった。